Après les masques ou chambres hypoxiques… on a les Thermoroom chaudes
On voit apparaître des « thermoroom » (pièces chauffées et contrôlées) qui promettent d’optimiser la performance… y compris pour des sports pratiqués au froid. L’idée intrigue : s’exposer volontairement à la chaleur pourrait-elle aider à mieux performer en ambiance froide (neige, vent, -10 °C) ?
Réponse courte : c’est plausible pour certains mécanismes “généraux”, mais ce n’est pas l’outil le plus spécifique pour performer au froid — et pour les non-élites, l’intérêt est souvent faible.
L’image peut sembler paradoxale : un biathlète ou un fondeur ruisselant de sueur dans une pièce chauffée à 40°C pour préparer une épreuve qui se déroulera par -10°C. C’est pourtant la promesse des « Thermo Training Rooms » qui fleurissent actuellement, suscitant l’intérêt des médias et des athlètes.
Si l’entraînement en hypoxie (altitude) est désormais un classique de la préparation olympique, l’entraînement en hyperthermie (chaleur) pour performer au froid repose sur un concept physiologique séduisant mais complexe : la cross-adaptation. Est-ce une stratégie fondée ou une simple mode ? Plongée au cœur de la cellule pour démêler le vrai du faux.
1. La théorie : Stresser la cellule pour la renforcer
L’idée de base est que l’exercice et les stress environnementaux (chaleur, hypoxie, stress oxydatif) partagent des voies de signalisation communes. En s’exposant à la chaleur, on cherche à induire des adaptations physiologiques qui resteraient bénéfiques une fois revenu dans un environnement neutre ou froid.
Les principaux mécanismes visés sont :
· L’expansion du volume plasmatique : La chaleur augmente le volume sanguin, ce qui pourrait théoriquement améliorer le débit cardiaque et l’apport d’oxygène, même au froid.[1]
· La robustesse cellulaire via les HSP : C’est l’argument moléculaire le plus fort.
2. L’arme secrète : Les Protéines de Choc Thermique (HSP)
C’est ici que la science valide l’intérêt biologique de la chaleur. Lors d’un entraînement en ambiance chaude, l’organisme subit un stress protéotoxique. En réponse, il active massivement la transcription des Heat Shock Proteins (HSP70 et HSP90).
Ces protéines agissent comme des « chaperons moléculaires ». Elles ne se contentent pas de protéger la cellule contre la chaleur, elles ont des effets systémiques majeurs :
· Protection mitochondriale : Les HSP70 facilitent le repliement des protéines mitochondriales importées et préviennent leur agrégation. Une étude clé montre que combiner exercice et stress thermique peut amplifier la biogenèse mitochondriale (création de nouvelles centrales énergétiques cellulaires) de manière plus efficace que l’exercice seul.[2]
· Gestion de l’inflammation : Les HSP jouent un rôle d’immunorégulation. Elles aident à résoudre l’inflammation post-exercice, accélérant potentiellement la récupération entre les séances intenses, quel que soit l’environnement de compétition.[3][4]
· Compensation métabolique : Face au stress thermique, la cellule tend à inhiber la phosphorylation oxydative (la voie aérobie classique) qui génère des radicaux libres, pour favoriser temporairement la glycolyse afin de maintenir l’équilibre ATP. Cette flexibilité métabolique forcée est un stimulus d’entraînement puissant.[5]
3. La réalité du terrain : Le transfert de performance est-il réel ?
Si la biologie cellulaire est enthousiasmante, la traduction en performance chronométrique (VO2max) est plus nuancée, surtout pour l’élite.
Une étude rigoureuse menée sur des cyclistes entraînés a montré que si l’acclimatation à la chaleur améliore spectaculairement la performance dans la chaleur (+16% sur un contre-la-montre), elle ne modifie pas la VO2max ni la performance dans un environnement tempéré ou froid.[1]
Pourquoi ce décalage ?
1. L’effet plafond : Chez un athlète olympique, le volume sanguin et la densité mitochondriale sont déjà proches du maximum physiologique. La marge de manœuvre est infime.
2. La spécificité : Au froid, la physiologie change (vasoconstriction périphérique pour garder la chaleur). L’augmentation du volume plasmatique gagnée au chaud ne se traduit pas nécessairement par une meilleure performance au froid, car les contraintes hémodynamiques sont différentes.[6]
4. Le verdict : Un outil de « Préconditionnement », pas de miracle
S’entraîner dans une Thermoroom pour les JO d’hiver est-il fondé ?
Oui, mais pas pour augmenter directement la VO2max. C’est un outil de pré conditionnement cellulaire.
L’intérêt réside dans la résilience. En augmentant les taux de HSP70/90, l’athlète rend ses cellules plus résistantes au stress général (dommages musculaires, inflammation, fatigue). C’est une stratégie pertinente pour :
· L’affûtage : Créer un stress physiologique élevé sans imposer une charge mécanique destructrice (les articulations souffrent moins sur un vélo statique à 40°C que lors d’intervalles sur piste).[3]
· Casser un plateau : Introduire un nouveau stimulus quand l’entraînement classique ne suffit plus.
· La réathlétisation : Maintenir une charge cardiovasculaire élevée avec une intensité mécanique faible.
Conclusion pour les Jeux Olympiques d’Hiver 2026
La préparation des JO d’hiver « au chaud » ne fera pas courir plus vite parce qu’il fait froid. Elle fera courir plus vite parce que l’athlète sera cellulairement plus robuste. C’est une nuance de taille.
Comme pour l’hypoxie il y a 20 ans, la thermoroom n’est pas une baguette magique, mais un outil d’ingénierie physiologique pointu. Elle doit être périodisée intelligemment, non pas pour remplacer le froid, mais pour construire un athlète capable de tout endurer.
Et pour nous, sportifs amateurs ? Le « Thermo-Training » naturel
Faut-il pour autant installer un sauna dans son garage pour espérer passer l’hiver sans encombre ? Absolument pas. Pour le sportif amateur, la solution est beaucoup plus simple et réside dans votre propre corps.
La bonne nouvelle, c’est que nous possédons tous une « thermoroom » interne. En variant les intensités à l’entraînement, notamment via des séances fractionnées ou au seuil, vous provoquez naturellement une montée significative de votre température corporelle centrale.
Cette hyperthermie d’effort est largement suffisante pour déclencher la libération de nos fameuses chaperonnes, les HSP70 et HSP90.[1][2]
Ces protéines ne servent pas qu’à la performance musculaire. Elles sont de précieuses alliées pour notre système immunitaire. En modulant la réponse inflammatoire, elles nous aident à mieux résister aux agressions virales typiques de l’hiver, comme la grippe ou les rhumes.[3]
Attention toutefois au piège du « toujours plus » :
Comme souvent en physiologie, tout est une question de dosage. Si le stress thermique modéré booste l’immunité, l’excès inverse la vapeur. Une charge d’entraînement trop lourde, sans récupération adéquate, conduit à un état de stress chronique où le corps n’arrive plus à réguler ces protéines de stress. On bascule alors dans le surentraînement, ouvrant une fenêtre de vulnérabilité où nos défenses immunitaires s’effondrent au lieu de se renforcer.[4][1]
Le mot de la fin ?
L’entraînement à la sensation reste votre meilleur gardien. Écouter son corps, c’est savoir s’arrêter avant que le stress stimulant ne devienne un stress destructeur. Ce « trop » est l’ennemi du bien. Alors cet hiver, n’ayez pas peur de monter en température par l’effort, mais n’oubliez jamais que la meilleure protection cellulaire reste une récupération respectée.
1. karlsen-Heat-acclimatization-does-not-improve-VO2max-or-cycling-performance-2015.pdf
2. henstridge-Heat-shock-proteins-and-exercise-adaptations.-Our-knowledge-thus-far-2016.pdf
3. kruger-Role-of-heat-shock-proteins-7090-in-exercise-physiology-and-exercise-2019.pdf
4. kruger-Role-of-heat-shock-proteins-7090-in-exercise-physiology-and-exercise-2019.pdf
5. wang-Heat-shock-protein-70-Hsp70-inhibits-oxidative-phosphorylation-2012.pdf
6. nybo-Heat-acclimatization-does-not-2016.pdf
7. Saghiv-page-432-Basic-Exercise-Physiology-2020.pdf
8. trubee-EFFECTS-OF-HEAT-STRESS-AND-SEX-ON-PACING-IN-2014.pdf
9. Tucker-The-rate-of-heat-storage-mediates-an-anticipatory.pdf
10. tucker-Impaired-exercise-performance-in-the-heat-is-associated-with-an-anticipatory-reduction-in-skeletal-muscle-recruitment-2004.pdf
11. walters-Exercise-in-the-heat-is-limited-by-a-critical-internal-2000.pdf
12. waldron-Effects-of-heat-acclimation-and-acclimatisation-on-maximal-aerobic-capacity-2021.pdf
13. tyler-The-Effects-of-Heat-Adaptation-on-Physiology-Perception-and-Exercise-Performance-in-the-Heat-2016.pdf
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15. vissing-Heat-shock-protein-translocation-and-expression-response-2009.pdf
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